Theo giờ Bắc Kinh ngày 20/8, sau khi thương vụ Peyton Watson hoàn tất, việc James Harden gia hạn với Cavaliers đã được đưa lên lịch trình; nhiều phóng viên đưa tin hai bên dự kiến sớm đạt thỏa thuận. Harden trở lại Cavaliers từ lâu không còn là bí ẩn treo trên bầu trời Cleveland kỳ nghỉ này. Câu hỏi thực sự là tiền lương.
Sau khi Cavaliers qua thương vụ sign-and-trade nhiều bên lấy Watson từ Nuggets, triển vọng lương của Harden bỗng rõ hơn nhiều. Chính vì Harden sẵn sàng kiên nhẫn chờ đợi, Cavaliers mới có cơ hội hoàn tất chuỗi vận hành đội hình này.
Số liệu của chuyên gia lương Max cho thấy, trước khi tái ký Harden, Cavaliers còn khoảng 29 triệu USD dư địa tới ngưỡng thuế xa xỉ bậc một. Chuyên gia lương khác Gozlan tính con số chính xác là 28,4 triệu USD, đồng thời đề cập Cavaliers còn có thể cắt Whitmore và dùng quy tắc phân bổ lương theo giai đoạn để giải phóng thêm dư địa thao tác.
Dù theo cách nào, mức lương khởi điểm tối đa Harden hiện có thể nhận gần 30 triệu USD.
Harden chọn chờ đợi, để lại cửa sổ thao tác cho Cavaliers
Đầu mùa hè này, Harden từ chối quyền chọn cầu thủ trị giá 42,3 triệu USD của mình, trong lòng kỳ vọng có thể chốt hợp đồng mới với Cavaliers.
Cavaliers không ký ngay Harden, nếu không dư địa thao tác tiếp theo của đội sẽ bị khóa chặt. Đây là kế hoạch cố ý của CLB.
Harden đồng ý trì hoãn ký kết để Cavaliers tiếp tục tìm người tăng cường, dành thời gian cho ban lãnh đạo tái thiết đội hình rồi mới chốt mức hợp đồng dành cho Harden.
Cavaliers vẫn tìm trên thị trường một tiền phong có thực lực khác; Kuminga và Watson đều là mục tiêu. Muốn có kiểu cầu thủ đó, Cavaliers phải dọn một phần lương, đồng thời giữ đủ dư địa dưới ngưỡng thuế xa xỉ bậc một để ký Harden.
Schroder là quân cờ domino đầu tiên đổ xuống.
Tuần trước Cavaliers đưa cựu binh hậu vệ này sang Charlotte đổi lấy Tre Mann. Tiếp đó là thương vụ lớn hơn hôm nay.
Watson đồng ý ký với Cavaliers hợp đồng 4 năm 88 triệu USD. Cavaliers gửi Max Strus sang Clippers, chuyển tiếp Tre Mann tới Wizards, và đưa đi lựa chọn vòng một năm 2031 không bảo vệ làm quân bài then chốt gửi Nuggets.
Cavaliers như ý muốn có được tiền phong ưng ý, và tất cả thành hiện thực nhờ sự kiên nhẫn chờ đợi của Harden.
Cavaliers nắm gần 30 triệu dư địa dành cho Harden
Thương vụ này kèm một điều kiện hạn chế then chốt. Max chỉ ra rằng vì Cavaliers lấy Watson qua sign-and-trade, mùa 2026-27 Cavaliers bị khóa cứng ở trần lương cứng thuế xa xỉ bậc một. Vì vậy khoảng 29 triệu dư địa còn lại trở nên sống còn: Cavaliers tuyệt đối không được vượt đường đỏ này để trả lương Harden.
Gozlan đề xuất phương án khả thi để nén thêm dư địa lương: áp dụng phân bổ lương theo giai đoạn với Whitmore có thể tăng thêm độ linh hoạt lương, đẩy mức khởi điểm tối đa của Harden tiến gần 30 triệu USD.
Dù vậy, mức lương này so với quyền chọn cầu thủ 42,3 triệu Harden đã từ chối vẫn giảm không nhỏ — nhưng chênh lệch số tiền chỉ là một phần câu chuyện.
Harden chọn chờ đợi chính là để Cavaliers ưu tiên dùng độ linh hoạt lương ở chỗ khác.
Thương vụ Watson chính là thành quả của sự chờ đợi đó. Cavaliers thành công mang về cánh 23 tuổi công–thủ toàn diện mà họ mong mỏi, đồng thời vẫn giữ khả năng đưa Harden một hợp đồng mới đáng kể.
Nhưng cái giá của thương vụ không chỉ là tiền.
Max cho biết, sau khi gửi lựa chọn vòng một năm 2031 không bảo vệ để lấy Watson, hiện Cavaliers không còn bất kỳ quyền chọn vòng một nào có thể dùng để giao dịch.
Tới đây, hướng xây dựng đội của Cavaliers đã rất rõ.
Cavaliers đổ lượng lớn quân bài, dốc lực tăng cường đội hình hiện tại; việc gia hạn Watson chốt xong, quân bài lựa chọn vòng một tương lai đã cạn, còn sự trở lại của Harden dự kiến là mảnh ghép chính cuối cùng.
Giờ đây điều bí ẩn không còn là Cavaliers có dư địa ký Harden hay không.
Câu hỏi thực sự là Cavaliers tối đa có thể trả mức khởi điểm gần 30 triệu tới đâu; và sau khi anh kiên nhẫn giúp đội mang về Watson, anh cuối cùng sẽ nhận hợp đồng thế nào.